Selon la FAO, la planète n’a jamais produit autant de nourriture qu’en 2022. Chiffres à l’appui, nous assistons à un accroissement constant depuis les premières mesures globales des années 1960. Dès lors, comment expliquer cette étonnante productivité des systèmes agricoles? Quand s’arrêtera-t-elle? Vincent Chaplot, docteur en sciences de l’environnement, propose son analyse.
L’agriculture mondiale qui produisait pour un trilliard de dollars de denrées agricoles en 1960 en a produit, corrigé de l’inflation, pour 2,5 trilliards en 2000 et pour plus de 4 trilliards en 2022. L’accroissement exponentiel de la production agricole pourrait s’expliquer par deux raisons majeures que sont l’augmentation des surfaces cultivées et la hausse des rendements. Il y a certes plus de terres cultivées en 2022 qu’en 1960, mais de grands pays comme les États-Unis, qui ne voient pas leur surface évoluer depuis 40 ans, constatent une augmentation de la production.
Les causes de l’abondance actuelle dans ces pays au moins sont donc principalement à trouver dans l’accroissement des rendements. Là aussi, les grands pays industrialisés n’ont pas vu leurs pratiques agricoles (fertilisation, protection phytosanitaire, etc.) s’améliorer drastiquement depuis au moins 20 ans. L’amélioration génétique joue, mais d’autres facteurs sont à trouver puisque des espèces sur lesquelles la recherche ne travaille pas voient aussi leur production s’améliorer. Les sols ne sont pas plus fertiles, bien au contraire, puisque nous assistons à une baisse continue de leur teneur en matière organique.
Reste comme cause de l’abondance de la production mondiale l’enrichissement de l’atmosphère en CO2. Il s’agit de l’intrant numéro 1 des plantes, la seule source de carbone de leurs tissus et des grains (un grain de blé ou de maïs est constitué de 50% de carbone). Sa concentration actuelle dans l’atmosphère est d’environ 0,04%, contre 21% pour l’oxygène et 78% pour l’azote. L’augmentation de la production agricole depuis les années 1960 suit celle de la teneur en CO2 de l’atmosphère. Un lien mis en évidence par de nombreuses expérimentations de par le monde, dont 400 environ sont regroupées dans l’article de Kimball et Idso, 1983.
"Fertiliser" en CO2 les plantes est d’ailleurs largement utilisé dans les serres pour y accroître la production. Le réchauffement planétaire qui a commencé il y a 300 ans environ suite au petit âge glaciaire du XVIIe siècle et à ses famines est un autre facteur historique d’amélioration de la production mondiale et du développement économique et social associé.
L’accroissement de la production va-t-il durer ?
Un doublement de la teneur en CO2 de 0,04 à 0,08% conduit à une hausse de 50% environ de la production des principaux grains, selon des études. L’accroissement de la teneur en CO2 sera d’autant plus bénéfique pour les sols peu profonds et les climats secs, puisque la photosynthèse devenant plus efficace, les stomates des feuilles s’ouvrent moins longtemps pour adsorber le CO2. Il en résulte une baisse de l’évaporation de 30% à chaque doublement de la teneur en CO2. La hausse de la production agricole risque donc de se poursuivre pour longtemps, même si la planète se réchauffe. Les canicules et autres sécheresses des dernières décennies n’ont pas enrayé la tendance globale.
À l’échelle régionale, certains pays voient pourtant leur production baisser ou stagner: c’est le cas de la France, seul pays européen connaissant cette tendance. Aurait-on atteint des seuils de sécheresse ou de température néfastes aux plantes ou faut-il y voir un lien de cause à effet avec des orientations réglementaires ne favorisant pas les productions ?